Sedan några år håller ett tjugotal företag i världen på att utveckla metoder för gruvdrift på himlakroppar. Nu har ett amerikanskt företag meddelat att de ska sända en rymdfarkost till en asteroid för att undersöka om gruvdrift i kommersiell form är möjlig.
Deep Space Industries i USA är det första företag som har konkreta planer på kommersiell gruvbrytning i rymden. Om fyra år kommer företaget att sända upp rymdfarkosten Prospector-1, som ska besöka en asteroid och undersöka om där finns brytningsbara mineraler och andra råvaror.
Under nästa hundraårsperiod planerar man sedan att skicka iväg rymdfarkoster som ska kunna utvinna eventuella fynd. I projektet ingår även utvecklingen av ny teknik som ska göra asteroidresor billigare.
Prospector-1 väger bara 50 kilo inklusive bränsle, som i det här fallet är vatten som hettas upp till en mycket hög temperatur. Sedan drivs farkosten av vattenånga.
Därför räknar Deep Space Industries med att kunna hitta asteroider där det finns vatten som kan utvinnas för att återfylla tankarna.
Hittills har det också handlat först och främst om vatten som man vill utvinna. Det är dock inte som dricksvatten man främst tänker sig att vattnet ska användas till, utan som raketbränsle. Genom att bryta ned vattnet till väte och syre kan man producera raketbränsle till olika rymdfarkoster.
Dolda avsikten har egentligen sedan länge varit att det ska finnas gott om värdefulla mineraler på asteroiderna.
Innan Prospector-1 landar ska den utforska asteroiden med hjälp av bland annat infraröda kameror. När farkosten har gått ner ska de geologiska villkoren analyseras.
Men redan 2017 ska Deep Space Industries i samverkan med myndigheterna i Luxemburg sända upp Prospector-X i bana runt jorden. Den ska användas som experimentsatellit för att testa ny teknologi för billigare utforskning av rymden.
Med asteroidbrytning menas processen att utvinna råvaror från asteroider och andra småplaneter, inklusive jordnära objekt. Det har diskuterats länge. Fenomenet har varit vanligt i science fiction.
Det handlar om både traditionellt värdefulla metaller som guld och så kallade sällsynta jordartsmetaller, grundämnen som är ovanliga på jorden. Rymdens olika mindre himlakroppar har inte differentierats på samma sätt som jorden. Här har de tyngsta ämnena hamnat närmast jordens kärna.
De värdefulla mineralerna finns nära ytan och på det sättet är de lätta att utvinna.
Amerikanska rymdstyrelsen Nasa har även planer på att fånga in en asteroid och sätta den i omlopp ”nära” jorden. Nära betyder i det här fallet till exempel ett avstånd något längre än till månen.
Även om målet i främsta hand är att utveckla och testa teknologin för en bemannad marsflygning, vill även Nasa utnyttja asteroiden för gruvnäring och forskning.
