Så kan sällsynta jordartsmetaller utvinnas ur e-skrot

Foto: Carlos Jones/Oak Ridge National Laboratory, U.S. Dept. of Energy

Forskare knutna till amerikanska energidepartementet har uppfunnit en process för att extrahera sällsynta jordartsmetaller från bland annat gamla magneterna i hårddiskar.

För att plocka ut metallerna har forskarna löst upp magneterna i salpetersyra och matar kontinuerligt lösningen genom ett polymermembran. Membranet innehåller porösa ihåliga fibrer med ett extraktionsmedel som fungerar som en kemisk "trafikpolis” eftersom det skapar en selektiv barriär som endast låter sällsynta jordartsmetaller passera igenom.

Permanentmagneter består av omkring 70 procent järn. Med den nya processen ska man helt kunna sila bort järnet och bara återvinna sällsynta jordartsmetaller, vilket minskar mängden avfall jämfört med andra liknande processer.

– Vi har utvecklat en energieffektiv, kostnadseffektiv, miljövänlig process för att återvinna kritiska material av högt värde, säger en av uppfinnarna, Ramesh Bhave vid Oak Ridge National Laboratory i ett uttalande.

I nästa fas kommer forskningsprogrammet att undersöka om samma process kan användas för att separera sällsynta jordartsmetaller från litiumjonbatterier, som litium och kobolt.