Ett nytt fynd av kritiska metaller i Utah beskrivs som det största i USA. Gruvbolaget Ionic MT vill snabbt starta brytning.
Ett omfattande fynd av kritiska metaller och sällsynta jordartsmetaller i delstaten Utah kan bli det största i sitt slag i USA. Det uppger gruvbolaget Ionic Mineral Technologies, Ionic MT, som har identifierat stora mängder strategiskt viktiga råvaror vid sin Silicon Ridge-gruva i Utah County.
Enligt bolaget kan fyndigheten få stor betydelse för amerikansk industri, inte minst inom elfordon, elektronik, försvarsindustri och satellitteknik. Samtidigt väcker projektet frågor om miljöpåverkan, ekonomiska antaganden och hur snabbt den utpekade resursen faktiskt kan tas i bruk.
– Under de senaste 20 åren har vi försatt oss i en situation där vi nästan helt är beroende av import av dessa metaller som driver våra samhällen, säger bolagets vd och grundare Andre Zeitoun.
Metaller bundna i lera – inte i berg
Till skillnad från många traditionella gruvor är de kritiska metallerna vid Silicon Ridge bundna i lera i stället för hårt berg. Enligt Ionic MT förenklar detta utvinningen och minskar behovet av sprängning.
Fyndigheten innehåller enligt bolaget 16 kritiska metaller, däribland gallium och germanium, som används i halvledare, fiberoptik och lasersystem. Där finns även stora mängder halloysit, ett aluminium-kiselmineral som används i avancerade batterier.
Kina dominerar i dag både utvinning och förädling av sällsynta jordartsmetaller och står för omkring 60 procent av den globala produktionen samt cirka 90 procent av raffineringen. När Kina nyligen införde exportrestriktioner på vissa metaller ökade trycket på amerikanska företag att hitta alternativa leveranser.
Geologen Katie Potter vid Utah State University bedömer att fyndet kan få bredare konsekvenser.
– Det kan bli startskottet för en halloysitrusch i Utah, säger hon.
Löften om låg miljöpåverkan
Andre Zeitoun uppger att bolaget kan utvinna metallerna med nära noll avfall och utan användning av sprängämnen eller kemikalier.
– Vi ser oss som en ny generation gruvverksamhet och som ett exempel på ansvarsfull gruvdrift, säger han.
Gruvområdet ligger väster om Utah Lake, cirka en timmes bilresa söder om Salt Lake City. Ionic MT hyr marken från Utah State Trust Lands Administration och har tillstånd från delstatens myndighet för olja, gas och gruvdrift. Villkoren i tillståndet är dock inte offentliga.
Delstatens myndigheter ser positivt på projektets utveckling.
– Vi är glada över de framsteg som görs och den potential som projektet representerar, säger myndighetschefen Mick Thomas i ett uttalande.
Politiskt stöd – men ekonomiska antaganden ifrågasätts
Bolaget bildades 2020 och driver redan en 74 000 kvadratmeter stor anläggning i Provo där halloysit förädlas genom en patenterad process. När bolaget började undersöka Silicon Ridge i jakt på mer råvara upptäcktes även de oväntat stora metallhalterna.
– Varje prov visade samma fördelning av metaller. Först trodde vi att det var ett mätfel, säger Zeitoun.
Oberoende tester bekräftade dock resultaten, enligt bolaget. Fyndigheten har bildats i samma typ av vulkaniska miljö som liknande förekomster i Kina, Brasilien och Australien. Silicon Ridge beskrivs som den enda kända motsvarigheten i USA.
Delstaten Utah kommer enligt leasingavtalet att få 13 dollar per acre och år samt antingen 1,60 dollar per ton eller 10 procent av bruttovärdet på den brutna leran. Intäkterna ska gå till delstatens skolor.
Bolaget vill nu snabbt gå vidare med brytning och uppger att hundratals lokala arbetstillfällen kan skapas. Samtidigt återstår frågan om hur kommersiellt hållbar produktionen blir vid större skala, särskilt i ett läge där efterfrågan på metaller ofta kopplas till politiskt styrda satsningar på elfordon, vindkraft och solenergi – sektorer som i sig är beroende av subventioner och osäkra marknadsförutsättningar.
Nationellt intresse växer
Intresset från federal nivå uppges vara stort, även om detaljer inte offentliggjorts. USA:s regering har nyligen intensifierat arbetet med att säkra inhemska leveranskedjor för kritiska metaller efter handelskonflikter med Kina.
Delstatens politiska ledning har också lyft fram fyndet som strategiskt viktigt. Utahs guvernör Spencer Cox beskriver projektet som ”en stor vinst för Utah och nationen” och kopplar det till delstatens ambition att kraftigt öka energiproduktionen det kommande decenniet.
Hur snabbt Silicon Ridge kan utvecklas till en fullt fungerande gruva återstår dock att se – liksom om de höga förväntningarna på både volymer och miljöprestanda kan infrias i praktiken.
Källor Grist / The Salt Lake Tribune, Ionic Mineral Technologies, delstaten Utah.
