Den australiska gruv- och energikoncernen Vulcan Energy har säkrat ett finansieringspaket på totalt 2,2 miljarder euro för att starta storskalig litiumutvinning i Tyskland. Projektet ska genomföras i Oberrheingraben, längs övre Rhen, och beskrivs som ett strategiskt viktigt steg för att säkra tillgången på litium för europeisk batteri- och fordonsindustri.
Enligt bolaget består drygt hälften av finansieringen av lån från kommersiella banker samt från den Europeiska investeringsbanken, EIB. Därutöver går den tyska staten samt delstaterna Hessen och Rheinland-Pfalz in med sammanlagt cirka 350 miljoner euro i stöd.
Industripartners deltar också i satsningen. Byggkoncernen Hochtief går in som delägare i Vulcan Energy och ska, tillsammans med en specialist inom mineralutvinning, ansvara för byggandet av anläggningarna i Landau i Pfalz och i Frankfurt-Höchst.
– Planerna är ett strategiskt projekt med stor genomslagskraft, som passar väl in i vår koncerns globala kompetens inom energiinfrastruktur, säger Hochtiefs vd Juan Santamaría i ett uttalande.
Hochtief investerar totalt 169 miljoner euro i Vulcan Energy. Av detta används upp till 130 miljoner euro för att köpa aktier i bolaget, medan 39 miljoner euro går direkt till investeringar i litiumproduktionen.
Byggstart och full finansiering
Vulcan Energys vd Francis Wedin uppger till nyhetsbyrån Reuters att projektet nu är fullt finansierat.
– Projektet är fullt finansierat, sade han på torsdagen.
Byggstart, det så kallade första spadtaget, sker på fredag. Byggtiden beräknas till cirka två och ett halvt år. Redan nu finns enligt bolaget potentiella köpare för hela den planerade produktionen under de första tio åren.
Tidigare har Vulcan Energy tecknat avtal med biltillverkarna Volkswagen, Stellantis och Renault, samt med batteritillverkaren LG Energy Solution och katodmaterialproducenten Umicore. Enligt bolaget är produktionen därmed i praktiken redan såld för det första decenniet.
Planerad produktion från 2028
I Landau och i industriområdet Frankfurt-Höchst finns redan pilotanläggningar där mindre volymer har producerats med den nya tekniken. Från 2028 planerar Vulcan Energy att producera upp till 24.000 ton litiumhydroxidmonohydrat per år.
Detta bedöms räcka till batterier för omkring 500.000 elbilar årligen. Projektet kombinerar litiumutvinningen med geotermisk elproduktion, där värme från djupa berglager används för att producera el och samtidigt leverera den energi som krävs för processen.
Strategiskt råmaterial för Europa
Vulcan Energy har arbetat i cirka fyra år med att bygga upp projektet i Oberrheingraben. Litium är ett av de mest strategiskt viktiga råmaterialen för batteriproduktion och därmed för elbilar och energilagring.
EU har de senaste åren pekat ut litium som ett kritiskt råmaterial och försökt minska beroendet av import från länder som Chile, Argentina, Australien och Kina. Den tyska satsningen ses därför som ett led i att stärka Europas egen råvaruförsörjning.
Samtidigt är projektet föremål för diskussioner kring miljöpåverkan, markanvändning och lokala effekter. Geotermisk borrning och kemiska processer för litiumutvinning kräver tillstånd och noggrann tillsyn, och lokala aktörer har i tidigare projekt i regionen uttryckt oro för seismisk aktivitet och påverkan på grundvatten.
För tysk och europeisk industri kan projektet ändå få stor betydelse, särskilt i ett läge där konkurrensen om batteriråvaror hårdnar globalt. Med långsiktiga leveransavtal till stora biltillverkare positionerar sig Vulcan Energy som en nyckelaktör i Europas framtida batterikedjor.
Källor: Reuters, tyska public service-uppgifter, företagsmeddelanden från Vulcan Energy.
