Den sydafrikanska gruvjätten Sibanye-Stillwater har tillsammans med det amerikanska industrifacket United Steelworkers inlett en process för att skydda den inhemska produktionen av platinagruppsmetaller i USA.
Bolaget driver de enda primära PGM-gruvorna i landet, belägna i Montana, och varnar nu för att ökad import av ryskt palladium till dumpade priser hotar verksamhetens framtid.
Platinagruppsmetaller, dit palladium hör, är klassade som kritiska metaller i USA. De används bland annat i bilindustrin, elektronik och energisystem. Förutom den inhemska brytningen står återvinning för resterande del av den amerikanska försörjningen, där Sibanye-Stillwater är en av de största aktörerna.
USA:s enda palladiumgruva hotad av rysk import
– Vi tror att ryska palladiumimporter säljs under marknadspris av olika skäl, främst efter den ryska invasionen av Ukraina 2022. Företag och industrier i västvärlden hålls generellt till högre krav och striktare regler än sina konkurrenter i mindre reglerade miljöer och hamnar därmed i ett tydligt konkurrensmässigt underläge, säger Sibanye-Stillwaters vd Neal Froneman.
Tullkrav ska jämna ut konkurrensen
Sedan 2022 har priset på platinagruppsmetaller fallit kraftigt, vilket försatt bolagets amerikanska gruvor i en svår ekonomisk situation. För att möta nedgången har Sibanye-Stillwater tvingats till omstruktureringar, något som slagit mot både anställda och lokalsamhällen i Montana.
Samtidigt har importen av ryskt palladium ökat, och enligt handelsstatistik säljs det till priser under marknadsnivå. För att motverka vad man kallar orättvisa handelsmetoder lämnade Sibanye-Stillwater och United Steelworkers den 30 juli in framställningar till det amerikanska handelsdepartementet och den internationella handelskommissionen.
De två parterna får stöd av omkring sjuttio procent av den amerikanska palladiumindustrin, inklusive både gruv- och återvinningsföretag. Kravet är att tullar ska införas på rysk palladiumimport i råform, så kallat "unwrought palladium", vilket avser obearbetat metalliskt palladium i form av tackor, pulver eller tråd.
Enligt det amerikanska regelverket ska handelsdepartementet inom tre veckor besluta om en utredning ska inledas. Den internationella handelskommissionen väntas sedan göra en preliminär bedömning inom 45 dagar. Därefter kan preliminära tullbeslut komma inom fem till sju månader, medan ett slutligt avgörande ska ske inom 13 månader.
– Att få lättnader från dumpade och subventionerade ryska importer skulle ge Sibanye-Stillwater, våra anställda och hela den amerikanska PGM-industrin en möjlighet att konkurrera på mer lika villkor, säger Froneman.
Strategisk metall i en geopolitisk tid
Palladium har fått en allt större geopolitisk betydelse eftersom Ryssland står för en betydande del av den globala produktionen. USA:s beroende av import, samtidigt som den egna gruvproduktionen är begränsad, gör frågan känslig både ur industriell och säkerhetspolitisk synvinkel.
USA:s försörjning av kritiska metaller har de senaste åren blivit en alltmer prioriterad fråga, inte minst för att minska sårbarheten i relation till länder som Ryssland och Kina. Diskussionen om palladium påminner om den bredare debatt som förs kring strategiska råvaror som litium, kobolt och sällsynta jordartsmetaller, där västländer söker minska beroendet av auktoritära regimer.
För Sibanye-Stillwater handlar frågan ytterst om att kunna fortsätta driva den enda primära PGM-produktionen i USA, samtidigt som den globala marknaden förändras snabbt. Bolaget är även en av världens största återvinnare av metaller, men menar att utan åtgärder riskerar USA att tappa kontrollen över en viktig del av sin råvaruförsörjning.
Om tullar införs kan det leda till högre priser på palladium på den amerikanska marknaden, men också säkra fortsatt gruvdrift och sysselsättning i Montana. För bilindustrin och andra stora konsumenter av metallen blir utfallet av processen avgörande.
Källor: Sibanye-Stillwater, United Steelworkers, Alstom, Business Matters, CrossBorderRail, Railtech.be
