Bristen på nya greenfield-gruvor, särskilt koppargruvor, har varit ett problem som varit på industrins radar i årtionden.
En ny studie från University of Queensland visar att problemet inte är begränsat till koppar utan att hela den globala gruvindustrin idag mycket handlar om att expandera brownfield-projekt, det vill säga befintliga gruvor.
Enligt studien råder idag konsensus i branschen om att den prognosticerade lavinartade ökningen av efterfrågan på koppar inte bara kan mötas genom att bygga ut befintliga gruvor.
Rapportförfattarna skriver att det ”inte är överraskande” att koppargruveföretag vänder sig till ”brownfielding” trots att allt lägre halterna kräver ”allt större, djupare och dyrare expansioner”. Detta eftersom det tar nästan 14 år att få ett nytt koppargruvprojekt på fötter, från preliminära ekonomiska bedömningar till tillstånd, om man har ”mycket tur”.
Studien som publicerades i tidskriften OneEarth omfattar 366 brownfield-områden, i 58 länder och 16 mineraler.
Deanna Kemp, studiens huvudförfattare, säger att brownfielding ofta utvecklas ”stegvis över tid” och innebär ”mindre offentlig granskning”.
– När en gruva har godkänts och tillåtits är expansion vanligtvis en ”business-as-usual”-del av att utveckla en gruva, även när den expansionen förändrar den ursprungliga risken för social och miljömässig påverkan, säger Deanna Kemp, enligt branschsajten Mining.
Enligt studie nådde antalet nya gruvor sin topp runt 2015 för koppar, i början av 2000-talet för järnmalm, runt 2010–2012 för nickel och runt 2012–2014 för guld.
Därefter började antalet nya gruvor minska, medan produktionen dock fortsatt att öka.
Inom mineralsektorn domineras brownfield-investeringar av fysisk "expansion", följt av "utveckling av nya zoner" små "förlängning av gruvors livslängd", medan "optimering" och "återöppning" står för jämförelsevis små andelar av brownfield-investeringar.
Studien fann att Chile leder den globala brownfield-utvecklingen, med 25,2 % av de totala globala kapitalinvesteringarna, följt av USA (11,4 %) och Australien (10,1 %).
