Litium upplever en ständigt ökande efterfrågan, men priserna förblir rekordlåga. Det är litiumparadoxen, och gruvoperatörerna själva sticker inte under stol med att den är ett stort problem. Men att fortsätta låtsas som att allt är i sin ordning, skulle vara svårt idag.
På två år har litiumpriset nämligen fallit med omkring 90 procent, vilket resulterat i uppsägningar, förseningar och företagsfusioner, skriver nyhetskanalen RFI.
Förra veckan sammanstrålade litiumbranschen i Las Vegas på konferens organiserad av Fastmarkets. Där berättade Jon Evans, vd för Lithium Americas, ett företag som bygger en litiumgruvan i Nevada, att han gått igenom "perioder av eufori, följt av stunder av lidande och smärta" på grund av litiummarknaden Andra förklarar att det "efter förnekelsen [av att det finns ett problem på litiummarknaden] förra året har tiden för acceptans kommit", uppger Reuters.
Det som får sektorn att blöda är överflödet av utbudet: gruvoperatörer har flockats till litiumsektorn de senaste åren.
– Det är svårt att föreställa sig en framtid där litium inte spelar en central roll, förklarar Paul Lusty, chef för forskning om batteriråvaror på Fastmarkets.
Kina är en av de främsta drivkrafterna bakom överproduktionen – landet lär gå om Australien som världens största producent nästa år. Till skillnad från australiska gruvbolag, som har bromsat produktionen, har kineserna bara saktat ned i ringa utsträckning, trots att ”aktiviteten är olönsam under nuvarande prisförhållanden”. Enligt Fastmarkets prognoser förväntas kinesiska gruvbolag utvinna 900 000 ton litium år 2035, jämfört med 680 000 ton för Australien, 435 000 ton för Chile och 380 000 ton för Argentina.
Samtidigt ökar efterfrågan på litium också. Den steg med 24 % förra året och kommer eventuellt att öka med 12 % per år under det kommande decenniet, enligt samma expertföretag, men detta är inte tillräckligt för att återställa balansen.
Enligt källor till RFI kan efterfrågan överstiga utbudet från och med 2030, eller till och med lite senare. Detta innebär flera tuffa år framöver för investerare som för närvarande ”försöker spara där de kan, särskilt på driftskostnader”.
Samtidigt fortsätter också uppsägningarna. SQM, den chilenska litiumjätten, meddelade förra veckan att de säger upp 5 % av sin arbetsstyrka. Världens största tillverkare, Albemarle, aviserade personalnedskärningar förra året för att kompensera för låga priser.
