Kinas utökade exportkontroller av sällsynta jordartsmetaller, vilket i praktiken ofta betyder exportstopp, kan störa leveranskedjorna för kritiska medicintekniska produkter, till exempel magnetisk resonanstomografi (MRI), röntgensystem och laserkirurgiska apparater. Den varningen kommer från marknadsanalysföretaget GlobalData i en ny rapport.
Eftersom Kina har en allt dominerande ställning inom raffinering av sällsynta jordartsmetaller kan de skärpta restriktionerna störa produktionen, försena innovation och bromsa utvecklingen av högteknologisk medicinsk utrustning världen över, menar GlobalData.
Kina står inte bara för största delen av utvinningen av sällsynta jordartsmetaller på jorden, utan kontroller också nästan all raffinering av sådana metaller.
Kinas tuffare exportkontroller ses som ett svar på amerikanska restriktioner avseende export av chiptillverkningsutrustning i Kina. I USA befarar man att avancerade chip skulle kunna användas i militära tillämpningar.
De nya, skärpta exportkontrollerna lägger till sju sällsynta jordartsmetaller, däribland gadolinium, dysprosium och yttrium, till listan av metaller som redan är föremål för exportkontroller. Ytterligare fem metaller läggs till denna lista, bland annat holmium, tulium och europium.
David Beauchamp, medicinsk analytiker på GlobalData, kommenterar:
– Tillverkning av medicintekniska produkter är mycket sårbar för alla förändringar i leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller. På grund av Kinas effektiva monopol på förädling av sällsynta jordartsmetaller kommer källor utanför Kina inte att kunna hantera den ökade efterfrågan om Kina beslutar att ytterligare begränsa exporten av dessa ämnen.
Till de mest sårbara sektorerna hör MR-apparater och röntgendiagnostik, men alla medicintekniska produkter som använder datorchips kan få problem med tillverkning.
Nya gruvor och raffineringsanläggningar för att utvinna och förädla dessa metaller kan ta flera år att utveckla, varnar GlobalData som bedömer att Kinas försprång är minste ett decennium.
Enligt GlobalData såldes medicintekniska produkter till ett värde av över 9 miljarder dollar världen över år 2024. År 2036 uppskattas denna marknad vara värd över 15 miljarder dollar. Men denna marknad riskerar att växa långsammare än prognosticerat eller till och med krympa på grund av exportkontrollerna, enligt Global Data.
Beauchamp tillägger:
–Det råder stor osäkerhet för tillverkare av medicintekniska produkter i takt med att handelskriget mellan Kina och USA fortsätter. Eftersom Kina för närvarande är den ledande producenten av sällsynta jordartsmetaller kommer tillverkare av medicintekniska produkter att fortsätta förlita sig på Kina för de komponenter som behövs för den senaste medicinska tekniken. I takt med att osäkerheten kring förhållandet mellan USA och Kina fortsätter återstår det att se vad som krävs av medicintekniska företag för att anpassa sig.
