Att utvinna litium kräver mycket energi och kemikalier. Därför är intresset stort för återvinning av litium. Ett svenskt forskningssamarbete kan bana väg för en renare och smartare metod för det eftertraktade materialet.
Bakom initiativet står företaget Retein, Chalmers tekniska högskola och WISE – Wallenberg Initiative Materials Science for Sustainability. Tillsammans utforskar de en ”banbrytande idé”: att använda proteiner för att selektivt fånga upp litium ur vatten, till exempel från industriella processer och avloppsströmmar.
– Vi vill visa att det går att återvinna litium på ett hållbart sätt – utan att förlita sig på energikrävande processer och giftiga kemikalier, säger Simon Isaksson, vd och grundare av Retein, i ett pressmeddelande från WISE.
Retein är specialiserat på filtreringstekniker för vattenrening. Nu vill man kombinera sina membranteknologier med ”den naturliga selektiviteten hos proteiner” – molekyler som kan känna igen och transportera specifika ämnen. Målet är att skapa ett biobaserat filter som kan separera litium från andra ämnen i vattnet med hög precision.
Att använda proteiner i tekniska tillämpningar är en känslig balansakt, framhåller WISE. Forskarna vid Chalmers och WISE arbetar därför med att stabilisera proteinerna och integrera dem i membran som är utvecklade för att vara miljövänliga, utan att deras unika egenskaper går förlorade.
– Om vi lyckas, kan det förändra hur vi ser på återvinning av kritiska metaller. Det handlar inte bara om litium – tekniken kan i framtiden anpassas för andra värdefulla ämnen också, säger Simon.
– Det här är en teknik med potential att förändra hela kedjan – från batteritillverkning till återvinning, tillägger han.
