En ny studie publicerad i Nature Climate Change visar att stora delar av kontinentens istäcke kan försvinna under de kommande århundradena. Därmed kan betydande mineralfyndigheter bli tillgängliga – något som redan nu väcker geopolitisk uppmärksamhet.
Bakgrunden är att det internationella förbudet mot gruvdrift i Antarktis kan omförhandlas från år 2048. Samtidigt pekar forskningen på att smältande is kan blotta resurser som koppar, järn, guld, silver, platina och kobolt.
Stora områden kan bli isfria
I dag är mindre än 0,6 procent av Antarktis isfritt. Det handlar främst om kustzoner, bergsområden och branta klippor. Men vissa delar av kontinenten värms redan upp dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet.
Enligt studien kan mellan 36 000 och 120 000 kvadratkilometer bli isfria fram till år 2300, beroende på hur kraftig uppvärmningen blir.
Smältande is kan göra Antarktis till ny råvarufront
– Vi har modellerat hur mycket land som kan bli isfritt och hur detta sammanfaller med kända mineralfyndigheter, säger Erica Lucas, forskare vid University of California i Santa Cruz och medförfattare till studien, i en kommentar till dnyuz.com.
Särskilt två områden pekas ut som intressanta: den cirka 1 300 kilometer långa Antarktiska halvön samt de omkring 3 200 kilometer långa Transantarktiska bergen, som delar kontinenten i två delar.
Koppar kan bli strategisk resurs
Bara på Antarktikahalvön uppskattas mellan 12 och 25 miljoner ton koppar kunna bli tillgängliga om isen drar sig tillbaka. Som jämförelse uppgår den globala efterfrågan i dag till cirka 28 miljoner ton per år, och väntas öka till 42 miljoner ton till 2040, enligt S&P Global.
Den geologiska bakgrunden stärker antagandet om betydande fyndigheter. För omkring 180 miljoner år sedan var Antarktis en del av superkontinenten Gondwana, tillsammans med bland annat Afrika, Australien och Sydamerika – regioner som i dag har stora mineralresurser.
– Eftersom Antarktis har en liknande geologisk uppbyggnad är det rimligt att anta att liknande fyndigheter finns där, säger Erica Lucas.
Tveksam lönsamhet och stora hinder
Trots de potentiella tillgångarna är det långt ifrån säkert att någon gruvdrift blir verklighet. Flera experter varnar för praktiska och ekonomiska hinder.
– Det är en mycket avlägsen kontinent utan hamnar och vägar, vilket gör gruvdrift extremt svår, säger Tony Press vid University of Tasmania.
Han pekar också på att klimatförändringarna kan göra havet runt Antarktis mer riskfyllt, bland annat genom fler isberg som försvårar sjöfarten.
Även Evan Bloom, tidigare ansvarig för USA:s Antarktispolitik, tonar ner förväntningarna.
– Det kan uppstå vissa möjligheter när isen minskar, men Antarktis förblir en mycket isolerad plats, säger han.
Samtidigt är frågan politiskt känslig. Enligt Antarktisfördraget från 1959 är alla territoriella anspråk frysta, och gruvdrift förbjuden. Men från 2048 kan avtalet omförhandlas, vilket öppnar för framtida konflikter om resurser.
Än så länge är kontinenten skyddad och tillgänglig främst för forskning och turism. Men i takt med att isen smälter kan trycket öka på att exploatera de tillgångar som döljer sig under ytan.
Källa: Nature Climate Change, dnyuz.com
Fakta:
Antarktis omfattas av ett internationellt avtal som förbjuder gruvdrift. Förbudet kan dock omprövas från 2048, vilket gör frågan om framtida exploatering allt mer aktuell.
